L'escala de Penrose (mira el dibuix de l'esquerra) és una il·lusió òptica en la que trobem una escala que comencis per on comencis, pots baixar o pujar de manera infinita.

Tot i que menys conegudes que les il·lusions visuals, també existeixen les il·lusions acústiques i l'escala Shepard és l'equivalent sonor a l'escala de Penrose.

Roger Shepard, psicòleg de la Universitat d'Stanford i investigador de com el cervell reacciona davant d'il·lusions óptiques, acústiques, jocs matemàtics, etc... va descobrir l'efecte acústic que anomenà amb el seu cognom; Escala Shepard.

Abans d'explicar en què consisteix escoltem un exemple de l'escala de Shepard.

Quan hagueu acabat d'escoltar el video torneu-lo a posar i... voilà! Semblarà que continua ascendint, tot i que sabem que sona el mateix to del principi.

La il·lusió s'aconsegueix superposant la mateixa nota en vàries octaves (per exemple do1, do2, do3, do4 i do5). El volum és diferent en cada registre; molt fort en els registres centrals i més fluix en els extrems. Quan fa la següent nota (re) els volums canvien de la mateixa manera, els centrals més forts i els extrems més fluixos i així continua fins que es fan totes les notes de la octava.

En aquest exemple hi ha fins a 6 notes a l'hora, però quantes més sonen l'efecte sona més real. Això es degut a que cada cop que sona una nota (o millor dit, conjunt de notes) el nostre cervell rep una informació que és ambigua, unes notes que sonen més i unes altres que sonen menys, però són la mateixa nota! Això fa que quanta més informació hi hagi més ambigüitat i més real és l'efecte.

Un altre exemple d'il·lusió òptica derivat de l'escala Shepard és l'inquietant glissando Shepard-Risset, descobert pel compositor Jean-Claude Risset a partir de l'escala de Shepard. En comptes de fer salts de to o semitó entre nota i nota, el moviment és continu, un glissando, creant un efecte molt espectacular.

Per saber més sobre l'escala Shepard segueix aquests enllaços:

Shepard tone (anglès)
Can you find the hightest note? (anglès)
Demostració de l'efecte Shepard